אודות צרפת
צרפת היא מדינה במערב אירופה המחזיקה מספר טריטוריות ביבשות אחרות. היא משתרעת בין הים התיכון בדרום, מפרץ ביסקאיה במערב, התעלה האנגלית בצפון-מערב, ונהר הריין והאלפים במזרח. בשל צורתה על המפה, צרפת נקראת לעתים בפי תושביה "המשושה". צרפת המטרופוליטנית גובלת בבלגיה ובלוקסמבורג בצפון-מערב, בגרמניה, בשווייץ ובאיטליה במזרח, במונקו בדרום-מזרח, ובאנדורה וספרד בדרום. לצרפת חיבור יבשתי מלאכותי לממלכה המאוחדת באמצעות מנהרת התעלה העוברת מתחת לתעלה האנגלית. צרפת היא המדינה המתויירת ביותר בעולם; בשנת 2007 הגיעו אליה מעל 80 מיליון תיירים זרים. בצרפת ערים רבות מתקופת ימי הביניים, כפרים אלפיניים וחופים ים תיכוניים. בירת צרפת, פריז, מפרסמת בבתי האופנה שלה, במוזיאונים לאמנות קלאסית, כולל הלובר, ומונומנטים כמו מגדל אייפל. המדינה ידועה גם ביינותיה המשובחים ובמטבח האנין שלה. רישומי המערה העתיקים של מערת לסקאו, התיאטרון הרומי של ליון וארמונות ורסאי הן רק חלק מההיסטוריה העשירה של המדינה. צרפת מדורגת רביעית במספר אתרי המורשת העולמית שהוכרו על ידי אונסק"ו. בעת העתיקה ישבו בצרפת הגאלים - עם קלטי. במאה ה-1 לפנה"ס יוליוס קיסר כבש את גאליה וצירף אותה לאימפריה הרומית, וכך קיבלו התושבים את התרבות והשפה הרומית לטינית, ממנה התפתחה הצרפתית. במהלך המאה ה-5 לספירה פלשו לגאליה שבטים גרמאנים, שהבולט שבהם היה שבט הפרנקים. הפרנקים היו השבט הגרמאני הראשון שהמיר את דתו לקתוליות ולכן צרפת קיבלה את הכינוי "הבת הבכורה של הכנסייה" והצרפתים הגדירו את עצמם כ"ממלכה הנוצרית ביותר". ממלכות הפרנקים אוחדו בשנת 771 תחת שלטונו של קרל הגדול שהוביל את מערב גרמניה, צרפת של היום וצפון איטליה למעמד של אימפריה רבת עוצמה. לאחר מותו חולקה אימפריה זו לפרנקיה המזרחית, התיכונה והמערבית. הממלכה המערבית כללה כמעט את כל השטח עליו יושבת כיום צרפת והיא הייתה בעצם הבסיס לממלכת צרפת. השם "פרנס" מגיע מהמילה הלטינית "פרנקיה" שמשמעותה "ארץ הפרנקים". התאוריה המקובלת לגבי מקור השם "פרנקים" היא שמקורו במילה הגרמאנית "פרנקון" שמשמעותה רומח או כידון. יש הסוברים כי הוא נגזר מהגרזן הנזרק של הפרנקים - גרזן "פרנסיסקה" ששימש אותם במלחמותיהם. האקלים בצרפת מתחלק לשניים: בדרום-מזרח האקלים הוא ים-תיכוני (בקיץ יבש וחם וניתן לטייל רגלית בהרים ובחורף לח), ובצפון המדינה האקלים הוא קר ולח (הרבה גשמים ולעתים הטמפרטורות צונחות בחורף אל מתחת לאפס). בהרים כמות המשקעים גבוהה ובאזורים אחרים בינונית (600-500 מ"מ). בחורף בהרים קר מאוד, ופסגות ההרים הגבוהים מכוסות שלג כל ימות השנה. החורף היא עונת הגשם העיקרית. צרפת מגוונת כל כך שכל תייר ימצא בה את אשר הוא מבקש.
היסטוריה יהודית, נקודות עניין ומוסדות כשרים ב-צרפת
צרפת היא עדיין הקהילה היהודית השלישית המאוכלסת ביותר בעולם, עם כ -460 אלף נפש. נתון זה ירד ב 20 השנים האחרונות כאשר בתחילת שנות ה – 2000 התגוררו בצרפת כ – 600,000 יהודים. בצרפת יש אוכלוסייה יהודית עוד מהתקופה הרומית וקהילות יהודיות חשובות התמקמו באזורי היין בימי הביניים המוקדמים, רש"י, הרב שלמה יצחקי הוא אחד מפרשני התורה והתלמוד המפורסמים ביותר בכל הזמנים שחי בטרואה שבצפון צרפת בשנת כ -1040 לפנה"ס והתפרנס מענף היין. כמו במדינות אירופאיות אחרות, גם בצרפת סבלו הקהילות היהודיות מגירוש והתעללות, אבל תמיד הייתה נוכחות יהודית במקום כלשהו באזור שאנחנו מכנים אותו כיום צרפת. לאחר כמה תקופות קשות עבור יהודי צרפת השתנה גורלם ומזלם כאשר נפוליאון בונפרטה קיבל לידיו את השליטה במדינה ואפשר לכנס את הסנהדרין. הקהילה היהודית סבלה כמו קהילות אירופאיות רבות אחרות מנושא האנטישמיות בסוף המאה ה -19, אותה אנטישמיות שהובילה לבסוף לשואה בשנות הארבעים של המאה ה – 20. לאחר המלחמה צומצמה האוכלוסייה בכמעט מחצית ל - 180,000 יהודים בלבד שחיו בצרפת. בשנת 1950 אוכלוסיית היהודים גדלה ל- 250,000 והיא אף הוכפלה בגודלה בעקבות הגירתם של יהודים מצפון אפריקה. הקהילה היהודית משנות השבעים ואילך הפכה בעיקר לספרדית. לצד קהילה ספרדית גדולה ישנה במדינה גם קהילות אשכנזיות. מלבד פריז, בכל הערים הגדולות בצרפת יש אוכלוסיות יהודיות.